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생물다양성협약에서는 생명공학기술을 “특별한 용도의 제품을 제조하거나 공정을 개선하기 위해 생체계, 생물체 또는 그로부터 유래한 물질을 활용하는 과학기술적 적용”이라고 정의하고 있다. 넓은 의미에서의 생명공학기술에는 생물학적 처리가 포함되는 것으로서, 간장 생산에서부터 자동차 연료용 에탄올 생산까지 모두 포함된다. 일반인들에게 식물생명공학기술이란 유전자재조합(GM)과 같은 뜻으로 사용되지만, 실제로는 훨씬 광범위한 기술을 포함하는 것으로서 예를 들어 마커를 이용한 육종법(marker-assisted breeding)도 포함된다. 그럼에도 불구하고 실제로 전반적인 목적에 있어서, 오늘날 식물생명공학기술이란 해충과 질병에 대한 저항성 개선, 수확량 증대 또는 품질 및 영양가치를 개선하기 위하여 식물 DNA를 재조합하는 것으로만 언급되고 있다. 이러한 과정은 유전자재조합기술(r-DNA technology)이라고 하는 것이 보다 정확한 명칭인데, 그 산물은 GM 종자 또는 GM 작물, 일반적으로는 유전자재조합생물체(GMOs)로 일컫는다. 현대 분자생물학기술은 유전자를 분리하고 개량하여 하나의 생물체에서 다른 생물체로 전달하는데 사용된다. 식물생명공학기술에서는 유전공학기술에 의해 명확히 정의된 특정 유전자를 같은 식물 종 내에서 또는 다른 식물 종 간에 전달하는 것이 가능하며, 박테리아의 유전자를 식물로 도입하는 것도 가능하게 되었다. 이로써 식물육종의 범위가 현저히 확대되었으며, 이와 같은 식물을 재조합체라고 한다. 전통적 육종기술은 새로운 식물품종 개발을 위해 긴 시간과 시행착오를 필요로 하는데, 생명공학은 전통적 육종과정의 효율성을 증진한다. 하지만, 그럼에도 불구하고 생명공학기술은 전통적 방법으로 개발된 품종에 비해 허가과정에서 훨씬 많은 시간과 비용이 소요된다. 그러므로 전통적 방법에서 의해서는 동일한 결과를 얻을 수 없는 경우에만 유전자재조합기술이 사용된다.
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1) 품종개량 품종개량 기술이나 가축의 유전적 특성을 개량하여 보다 실용가치가 높은 품종을 육성·증식·보급하는 농업기술로, 선발, 교배, 제웅, 속간교배, 배양, 반수체, 돌연변이 육종, 체세포 클론 변이, 세포선발, 유전자재조합기술 등이 있다. 종래의 품종개량 기술은 각각 원하는 특성을 지닌 유사한 종들을 선발하고 교배하여 생성된 잡종 중 목적하는 품종만을 찾아내는 것으로, 한 품종을 개발하기 위해서는 많은 시행착오와 시간이 소요되었다. 그러나, 배양, 속간교배, 반수체, 돌연변이 기술 등으로 다양한 특성의 품종을 얻어내는 것이 용이해졌으며, 최근에는 생명공학기술을 통해 특정 유전자만을 이용하여 품종개량이 보다 정확하고 용이하게 이루어지고 있다. 2) 형질전환(Transformation) 어떤 자극 등에 의해 고유의 형질이 전환된 경우를 의미하며, 형질변환이라고도 한다. 이에는 돌연변이에 의한 방법도 포함되나, 대개 생명공학기술을 응용하여 외부로부터 주어진 DNA에 의해 개체 또는 세포의 형질이 유전적으로 변화하는 것을 의미한다. GMO, LMO, GEO도 형질전환에 의해 생성된 산물을 의미한다. 3) GMO (Genetically Modified Organism) 분자생물학분야에서 교과서적으로 recombinant DNA를 “재조합유전자”로 번역하고 있으며, 재조합유전자를 만드는 실험과정을 “유전자재조합”이라고 한다. 이는 어떤 유용한 형질의 DNA조각을 다른 DNA 분자에 삽입하는 것이다. LMO보다는 넓은 개념으로 유전재조합기술에 의해 만들어지는 생(生)물체를 포함한 개념이다. 4) LMO (Living Modified Organisms) 국제환경계획기구(UNEP)의 생물다양성협약 중 바이오안전성의정서에서는 새로운 생물체로서 생태환경에 미치는 영향, 종의 다양성 보존 등을 주로 다루어, 살아있는 생명공학생물, 즉 LMO를 관리 대상으로 하고 있다.
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