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전문가칼럼
'골든 라이스'와 '바이오카사바'의 운명
이은정 KBS 과학전문기자ejlee@kbs.co.kr 세계 최고의 갑부로 불리는 빌 게이츠 회장이 자신의 세 자녀들에게 천만달러, 즉 ‘단돈 100억원’만 물려주기로 해서 화제가 되고 있다. 우리에게는 100억원이 큰 돈이지만 560억달러(약 60조원)가 넘는 빌 게이츠의 재산 규모를 생각하면 아마도 빌 게이츠의 자녀들은 섭섭할 지도 모르겠다. 빌 게이츠의 자녀보다 더 많은 돈을 받는 곳은 빌 게이츠 부부의 이름을 딴 자선단체 ‘빌 앤 멜린다 게이츠 재단’이다. 게이츠 재단은 지난 봄, 아시아와 아프리카 지역의 쌀과 카사바를 증식시키는 연구에 2천만달러를 내놨다. 이 기금은 앞으로 필리핀이나 방글라데시에서 비타민 A가 많은 ‘골든 라이스’를 재배하고 케냐와 나이제리아에서 철과 단백질이 풍부한 ‘바이오카사바’를 재배할 수 있도록 지원을 하게 된다고 재단측은 밝혔다. 그런다면 골든 라이스와 바이오카사바는 어떤 작물일까? 둘다 실험실에서 만들어낸 ‘GMO’이다. 골든 라이스는 스위스의 식물과학연구소에서 1992년부터 8년간 연구해 만들어낸 작물이다. 과학자들은 쌀에 부족한 비타민 A를 증가시키기위해 ‘베타-카로틴’이 많은 쌀을 만들기로 했고 ‘라이코펜 싸이클라제’라는 유전자를 일반 쌀에 끼워넣는 데 성공했다. 실제로 이 쌀은 진한 노란색을 띠고 있어 일반 쌀과는 확연히 구분된다. 카사바는 아프리카 지역에서 재배되는 식물로, 고구마나 감자와 비슷한 뿌리작물이다. 아프리카 사람들에게는 쌀과 밀 다음으로 많이 먹는 주식인데 칼로리는 높으나 영양소가 많지않은 것이 특징이다. 도날드 댄포드 식물과학센터는 ‘바이오카사바 플러스’라는 프로젝트를 통해 비타민 A와 철, 칼슘이 많이 들어있는 카사바를 개발하기 위해 노력하고 있다. 골든 라이스와 바이오카사바는 개발 목적이 숭고함에도 불구하고 생명공학작물이라는 점에서 논란이 되고 있다. 몇몇 환경단체에서는 이들 작물의 재배를 반대하며 인체와 환경에 나쁜 영향을 미치지 않는지 실험 데이터를 내놓으라고 하고 있다. 이들 식품이 환경적으로 아무 문제가 없다는 것이 확실해져야 농부나 소비자에게 갈 수 있다는 것이다. 게이츠 재단은 앞으로 골든 라이스와 바이오카사바의 개발을 지원하는 동시에 식품 안전성과 환경 규제와 관련한 정확한 데이터를 제공하도록 노력할 예정이다. 아직도 기아에 허덕이는 일부 아시아 지역에서는 하루 영양분의 50~80%를 쌀에 의존하고 있다. 아프리카에서는 7천만 명이 카사바에 의존하고 있다. 전 세계적으로 20억명의 사람들이 아직도 비타민이나 무기질 결핍에 시달리고 있고, 이들 나라의 높은 사망률에 큰 기여를 하고 있다. 그러므로 이들의 주식인 쌀이나 카사바에 영양소를 높게 첨가한다면 인류의 복지를 증진시키는 데 큰 기여를 할 수 있을 것이다. 골든 라이스는 2013년~2015년 사이에, 바이오카사바는 2017년쯤 실제로 인류에 모습을 드러낼 것이라고 한다. 이들이 어떻게 인류에 기여를 하느냐에 따라 ‘숭고한 목적을 가진 생명공학작물’의 운명이 결정될 것으로 보인다.
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